Stardock en quelques dates clés

Voilà un petit historique de la création de la série Galactic Civilization, qui revient également largement sur l’histoire de Stardock. Même si l’article est un peu ancien, je trouve que cela reste tout de même très intéressant.
La traduction n’est pas parfaite mais ca reste tout de même compréhensible !
Source [US]

…Au commencement…

Alors qu’il trainait sur un forum de discussion Usenet ‘’comp.sys.ibm.pc.games.strategic’’ en 1992, l’étudiant Brad Wardell, parmi beaucoup d’autres, remis une liste de souhait pour leurs jeux favoris.

Ce qui rendait Brad un peut différent était qu’il décida de faire quelque chose de sa liste, il ferait son propre jeu. Un problème – Brad ne savait pas vraiment comment programmer (à part un peu de Basic) et était un artiste assez limité. Avec peu de ressources, Brad acheta « Apprenez vous-même le C en 21 jours » et décida de programmer le jeu pour le nouveau système d’exploitation OS/2.2 .X d’IBM.
OS/2 avait deux fonctionnalités qui manquaient à Windows – le multithreading (exécuter plusieurs processus en même temps de manière transparente pour l’utilisateur) et la protection mémoire. Cela permettait de faire un jeu avec une solide IA. Alors que la plupart des jeux forcent le joueur à s’asseoir et attendre que l’ordinateur crée la stratégie pour ses joueurs IA après qu’il ait pressé le bouton de « tour », Galactic Civilizations utiliserait le multithread – les joueurs non humains planifieront leur stratégie pendant que le joueur humain joue. Le résultat fut que les joueurs IA étaient significativement plus intelligents et sophistiqués que les autres jeux à cette époque. Galactic Civilization était probablement le premier jeu commercialisé qui faisait usage du multi-processus (le second étant Avarice, également publié par Stardock et développé par Dave Pottinger, qui devint plus tard développeur en chef d’Age of Empires III pour Ensemble).

Image d’une planète de GalCiv pour OS/2 (1994). Aussi laid que cela puisse paraitre, ayez en tête que beaucoup de jeux de l’époque fonctionnaient en 320x200x16 couleurs.

En 1995, Stardock sorti une suite, Galactic Civilization 2, qui améliorait les valeurs de production mais restait globalement le même jeu en de nombreux points. Un GC2 Gold fut finalement produit. C’était durant un âge ou les importantes mises à jour ne pouvaient pas facilement être distribuées électroniquement.

Galactic Civilizations 2 pour OS/2 (1995)

Design de vaisseaux provenant de Galactic Civilizations OS/2 Gold (1996)

OS/2 meurt…

En 1997, OS/2 avait clairement succombé face à Microsoft Windows et le réseau de développeurs de Stardock pour l’OS/2 s’était dispersé dans différentes directions. Un développeur alla à Westwood. Dave rejoignit Ensemble. Mike Duffy, qui avait développé les librairies que chaque jeu de Stardock utilisa jusqu’à « The Political Machine » parti travailler sur Jimmy Neytron. Et d’autres furent tout de même licenciés.
Après qu’Entrepeneur soit sorti en 1997, il n’y avait quasiment plus d’équipe de jeu chez Stardock. C’était à l’agonie. Il restait seulement Brad avec Alex Gounaropoulos, un artiste provenant d’Entrepreneur qui s’est reconverti en travaillant pour Stardock sur des projets qui n’étaient pas des jeux comme Object Desktop.
Stardock garda un pied dans l’industrie du jeu avec des projets comme Starcraft : Retribution développé pour GT Interactive & Blizzard Entertainment. On s’essaya également avec la licence du moteur de Total Annihilation pour créer un jeu appelé « Mobilization » qui évolua plus tard en Society.
Et avant tout, Stardock fut capable de modifier et d’améliorer Entrepreneur dans divers titres – Business Tycoon pour Ubi soft (qui aurait pu être appelé Entrepeneur 1.5) et ensuite The Corporate Machine (qui aurait pu être également appelé Entrepeneur 2). Une poursuite en justice avec le magazine Entrepreneur en 1998 eu pour conséquence que Stardock n’utiliserait plus à nouveau comme titre Entrepreneur (cela s’est passé en dehors de la cour mais de façon succincte, Stardock accepta de ne plus employer le nom dans des jeux futurs. A ce moment, Stardock était tout simplement trop petit pour une telle bataille judiciaire).

Phoenix

D’ici à 2001, le logiciel de Stardock, Object Desktop était devenu un hit. Des programmes comme WindowBlinds ont gagné des millions d’utilisateurs à travers le monde. Stardock s’était rétabli du marché OS/2 et une nouvelle compagnie Windows était née.
Brad était tenté pour un retour de Galactic Civilization. En 2001, quand le projet fut confirmé, le marché du jeu de stratégie sur PC était supposé en déclin et le jeu en tour par tour « maudis » (d0med). Donc le budget est resté assez bas. Stardock utilisa cette opportunité pour reconstruire son équipe de développement « jeu » et se préparer pour de plus grands projets si les choses se passaient bien.

La première maquette d’artiste d’un GalCiv potentiel pour Windows (2000 – l’artiste a quitté Stardock pour aller travailler sur « Prey » en 1999).

Concept initial pour les planètes (2002).

A la fin du premier semestre 2002, Stardock apprit qu’une suite pour Master of Orion était en développement par Atari et qu’elle avait un budget de plusieurs millions de dollars. Craignant une compétition directe, Stardock abandonna certaines fonctionnalités qui paraissaient ne pas tenir la comparaison de façon favorable, comme la conception des vaisseaux.

Prototype de l’interface principale (2002)

Fond d’écran

En 2003, Galactic Civilization pour Windows sorti et ce fut un succès à la fois commercial et critique. Toutefois, l’éditeur Strategy First rencontrait alors des difficultés financières et une bonne part du marketing et du support fini par être traiter par Stardock. Ces problèmes d’argents à Strategy First avaient également un impact majeur sur Stardock :
Quand une personne achète une jeu 40$ à la boutique, cette enseigne paye environ 30$ le distributeur, qui reverse ensuite a peu près 20$ à l’éditeur. Cet éditeur enlève alors les couts de la vente du produits plus divers frais, et il reste environ 16$. En théorie, Stardock obtiendrait alors 8$ et Strategy First 8$. Mais Strategy First a fait faillite et la majorité du revenu n’a jamais été perçu par Stardock.
Toutefois, Stardock avait gardé les droits de ventes directes et numériques. Avec le système de distribution dématérialisé déjà existant pour le logiciel Object Desktop, Galactic Civilization devint le premier grand jeu a être commercialisé en même temps en boutique et en distribution numérique. Stardock a continué à vendre des dizaines de milliers de copies du jeu numériquement. Ce revenu a été ensuite utilisé pour maintenir l’équipe de jeu.

La vague suivante

En 2004 Stardock conçu et développa le jeu PC « The Political Machine » en 6 mois. C’était un vrai tour de force étant donné qu’il requérait le développement d’un moteur 3D, un client et serveur pour le multi-joueurs, et le jeu bien sûr.
Le jeu a reçu des critiques assez aléatoires car certains « testeurs » percevaient le jeu comme étant trop léger (c’était après tout un jeu casual à 20$ composé de différents jeux-puzzles). CGW lui donna 4,5 étoiles, Gamespy 4, PC Gamers 73%. Mais les ventes furent très élevées et il fut très populaire parmi les utilisateurs. Leçon retenue – les titres budgets ne tendent pas à recevoir de bonnes notes mais peuvent tout de même se vendre très bien. The Political Machine dépassa en termes de ventes Galactic Civilization sur le continent Nord Américain (il n’a jamais été publié à l’étranger).
The Political Machine était le dernier jeu dont Stardock était le développeur mais pas l’éditeur. Ubisoft démontra un excellent talent pour le marketing et la distribution. Mais Stardock ressenti une perte de contrôle sur le suivi du jeu (comme le fait de ne pas avoir de version Européenne, la difficulté pour les mises à jour, etc.). Toutefois Stardock a également appris que s’il voulait faire des affaires sur le marché du jeu vidéo, il devait s’associer avec de grosses compagnies. Ubisoft fut un partenaire digne de confiance, tout comme Take 2 (qui a publié The Corporate Machine) l’avait été.

Quand le développement de Galactic Civilization II commença fin 2004, la décision fut prise de s’auto-éditer. Object Desktop et ses autres logiciels étaient devenus suffisamment populaires pour permettre à la compagnie d’être financièrement indépendante. Elle pouvait produire Galactic Civilization II par elle-même avec un budget AAA
Le jeu est passé par plusieurs phases de conception. Finalement le moteur 3D serait utilisé au maximum. « Advanced lighting ». « Bump mapping ». Textures hautes résolutions. Tout ce que l’on s’attendrait normalement à voir dans un FPS AAA ou un RTS serait là.
Pourtant la difficulté avec le fait d’avoir des vaisseaux qui sont jolis à l’œil serait significative. A la différence d’autres jeux où les unités sont complètement modélisées par des créateurs 3D avec des couleurs et formes préconçues, les unités de Galactic Civilization II auront l’aspect que les joueurs détermineront. Couleur, lumière, forme, etc. Cela requérait un moteur qui ne pouvait pas prétendre que la coque serait marron rouillée. Cette coque pouvait être aussi bien blanche ou encore bleue.
Une autre nécessité était la performance. Wardell déclara que les configurations matérielles pour la suite devaient être grossièrement les mêmes que pour l’original.
La vitesse devra être supérieure au régal des yeux. « Cela doit être beau et être vraiment vraiment rapide ».
L’ultime test pour cela sera le zoom de la carte. Le jeu Black & White présentait un moteur où les joueurs pouvaient dézoomer de manière transparente sans « hachage » jusqu’à voir le monde entier puis zoomer pour voir chaque personne. Le moteur de jeu de Galactic Civilization requérait de permettre à la fois aux gens de voir une immense partie de la galaxie et de distinguer de façon individuel les lacs sur les planètes et les fenêtres sur les vaisseaux avec un zoom progressif.

Premier concept pour GalCiv II

Premier vaisseau test

Les combats de vaisseaux représentées par un graphique simple sont devenues de vrais batailles à part entières comme on peut le voir ici.

Le futur…

Galactic Civilization II sortit le 21 Février. Stardock planifiait au moins deux packs d’expansions – un pour l’automne 2006 et qui s’appelait « Dark Avatar » et un autre encore sans nom. Après cela, la plus grande partie de l’équipe de Galactic Civilization serait sur Society, Political Machine 2008, et un jeu de stratégie fantasy également sans nom. A terme Stardock espère faire un Galactic Civilization III.
La société espère aussi profiter de la popularité de Galactic Civilization II pour promouvoir TotalGaming.net et travailler avec d’autres développeurs indépendants qui apporteraient leur jeu sur le marché à la fois numériquement et en boite. Galactic Civilization II a aidé Stardock à mettre en place la logistique nécessaire pour faire des sorties majeures de jeux PC, et ce mondialement.

Bureaux de Stardock à Plymouth

Le but de Stardock est qu’à la fin 2006, on ait complètement rassemblé deux équipes de développement indépendantes. Les ressources sont maintenant en place, et il s’agit juste de trouver les bonnes personnes (développeurs de jeux, artistes 3D, modéliseurs, etc.) Si vous êtes intéressés pour rejoindre Stardock, contacter amarshall@stardock.com. Cela se situe à Plymouth dans le Michigan où il fait 25°C toute l’année.
Début 2006, Stardock emploie plus de 40 personnes dont environ 30 qui sont dans les locaux de Plymouth. La société est toujours détenue de façon privée par Bard Wardell.

Historique